САН-ПАУЛУ (AP) — Ленивцы не всегда были медлительными, мохнатыми обитателями деревьев. Их доисторические предки были огромными — до 4 тонн (3,6 метрических тонн) — и когда их пугали, они размахивали огромными когтями.
Долгое время ученые полагали, что первые люди , прибывшие в Америку, вскоре истребили этих гигантских наземных ленивцев с помощью охоты, а также многих других крупных животных, таких как мастодонты, саблезубые кошки и ужасные волки, которые когда-то бродили по Северной и Южной Америке.
Но новые исследования из нескольких мест начинают предполагать, что люди пришли в Америку раньше — возможно, гораздо раньше — чем когда-то считалось. Эти результаты указывают на совершенно иную жизнь этих ранних американцев, в которой они могли провести тысячелетия, разделяя доисторические саванны и болота с огромными зверями.
«Была идея, что люди появились и очень быстро все истребили — то, что называется «плейстоценовым перебором», — сказал Дэниел Одесс, археолог из Национального парка Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Но новые открытия показывают, что «люди существовали рядом с этими животными по крайней мере 10 000 лет, не заставив их вымереть».
Некоторые из самых интригующих подсказок получены из археологического памятника в центральной Бразилии, называемого Санта-Элина, где кости гигантских наземных ленивцев демонстрируют признаки манипуляций со стороны людей. Такие ленивцы когда-то жили от Аляски до Аргентины, а у некоторых видов на спинах были костные структуры, называемые остеодермами — немного похожие на пластины современных броненосцев — которые, возможно, использовались для изготовления украшений.
В лаборатории Университета Сан-Паулу исследователь Мириан Пачеко держит на ладони круглую окаменелость ленивца размером с пенни. Она отмечает, что ее поверхность на удивление гладкая, края, похоже, были намеренно отполированы, а около одного края есть крошечное отверстие.
«Мы считаем, что он был намеренно изменен и использовался древними людьми в качестве ювелирных изделий или украшений», — сказала она. Три похожих «подвесных» окаменелости визуально отличаются от необработанных остеодермов на столе — они имеют грубую поверхность и не имеют отверстий.
Возраст этих артефактов из Санта-Элины составляет около 27 000 лет — более 10 000 лет до того, как ученые считали, что люди прибыли в Америку.
Первоначально исследователи задавались вопросом, работали ли мастера с уже старыми окаменелостями. Но исследование Пачеко убедительно свидетельствует о том, что древние люди вырезали «свежие кости» вскоре после смерти животных.
Ее выводы, наряду с другими недавними открытиями, могут помочь переписать историю о том, когда люди впервые прибыли в Америку, и о том, какое влияние они оказали на окружающую среду, которую обнаружили.
«Все еще ведутся жаркие дебаты», — сказал Пачеко.
Ученые знают, что первые люди появились в Африке, затем переместились в Европу и Азиатско-Тихоокеанский регион, прежде чем, наконец, добраться до последней континентальной границы, Америки. Но остаются вопросы о последней главе истории происхождения человека.
Пачеко в старшей школе изучали теорию, которой придерживалось большинство археологов на протяжении всего 20 века. «В школе я узнала, что Кловис был первым», — сказала она.
Кловис — место в Нью-Мексико, где археологи в 1920-х и 1930-х годах обнаружили характерные наконечники снарядов и другие артефакты, датируемые возрастом от 11 000 до 13 000 лет.
Эта дата совпадает с концом последнего ледникового периода, временем, когда в Северной Америке, вероятно, образовался свободный ото льда коридор, что дает основание предполагать, что ранние люди перебрались на континент, перейдя через Берингов пролив из Азии.
А поскольку палеонтологическая летопись показывает, что повсеместное сокращение американской мегафауны началось примерно в то же время — Северная Америка потеряла 70% своих крупных млекопитающих, а Южная Америка потеряла более 80%, — многие исследователи предположили, что появление людей привело к массовым вымираниям.
«Это была хорошая история какое-то время, когда все совпало по времени», — сказала палеоантрополог Бриана Побинер из Программы по происхождению человека Смитсоновского института. «Но теперь это работает не так хорошо».
За последние 30 лет новые методы исследования, включая анализ древней ДНК и новые лабораторные технологии, в сочетании с изучением дополнительных археологических памятников и привлечением более разнообразных ученых со всей Америки перевернули старую интерпретацию и подняли новые вопросы, особенно о сроках.
«Все, что старше 15 000 лет, по-прежнему привлекает пристальное внимание», — сказал Ричард Фаринья, палеонтолог из Университета Республики в Монтевидео, Уругвай. «Но действительно убедительные доказательства из все большего количества более старых мест продолжают появляться».
В Сан-Паулу и в Федеральном университете Сан-Карлоса Пачеко изучает химические изменения, происходящие, когда кость становится окаменелостью. Это позволяет ее команде проанализировать, когда остеодермы ленивца, вероятно, были изменены.
«Мы обнаружили, что остеодермы были вырезаны до процесса окаменения» в «свежих костях» — то есть где-то через несколько дней или несколько лет после смерти ленивцев, но не тысячи лет спустя.
Ее команда также проверила и исключила несколько естественных процессов, таких как эрозия и поедание животными. Исследование было опубликовано в прошлом году в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Один из ее коллег, палеонтолог Таис Пансани, недавно перешедший на работу в Смитсоновский институт, анализирует, были ли кости ленивца схожего возраста, найденные в Санта-Элине, обуглены рукотворными кострами, температура которых отличается от температуры естественных лесных пожаров.
Ее предварительные результаты показывают, что свежие кости ленивца были обнаружены на человеческих стоянках — неясно, были ли они сожжены намеренно во время готовки или просто находились поблизости. Она также проводит тестирование и исключает другие возможные причины черных отметин, такие как естественное химическое обесцвечивание.
Первое поселение, которое, по общему мнению, древнее Кловиса, находилось в Монте-Верде, Чили.
Под торфяным болотом исследователи обнаружили каменные орудия труда возрастом 14 500 лет, куски сохранившихся шкур животных, а также различные съедобные и лекарственные растения.
«Монте-Верде был шоком. Вы находитесь на краю света, и вся эта органика сохранилась», — сказал археолог из Университета Вандербильта Том Диллехей, давний исследователь Монте-Верде.
Другие археологические памятники указывают на еще более ранние даты присутствия человека в Америке.
Одним из древнейших мест является Арройо-дель-Вискаино в Уругвае, где исследователи изучают явные следы человеческих порезов на костях животных, возраст которых составляет около 30 000 лет.
В Белых песках Нью-Мексико исследователи обнаружили человеческие следы, датированные 21 000–23 000 лет назад, а также следы гигантских млекопитающих того же возраста. Однако некоторые археологи говорят, что трудно представить, чтобы люди неоднократно пересекали это место и не оставляли каменных орудий.
«Они привели веские доводы, но есть еще кое-что в этом месте, что меня озадачивает», — сказал Дэвид Мельцер, археолог из Южного методистского университета. «Почему люди оставляют следы в течение длительного периода времени, но никогда никаких артефактов?»
Одесс из White Sands сказал, что он ожидает и приветствует такие вызовы. «Мы не ставили себе целью найти что-то самое древнее — мы просто следовали за доказательствами туда, куда они ведут», — сказал он.
Хотя точное время прибытия людей в Америку остается спорным и, возможно, никогда не будет установлено, очевидно, что если первые люди прибыли туда раньше, чем считалось ранее, они не сразу истребили гигантских зверей, с которыми столкнулись.
А следы на Белых песках сохранили несколько моментов их раннего взаимодействия.
Как интерпретирует их Одес, один набор следов показывает «гигантского наземного ленивца, идущего на четырех ногах», когда он сталкивается со следами маленького человека, который недавно пробежал мимо. Огромное животное «останавливается и встает на задние лапы, шаркает вокруг, а затем направляется в другом направлении».
___
Департамент здравоохранения и науки Associated Press получает поддержку от Научно-образовательной медиагруппы Медицинского института Говарда Хьюза. AP несет исключительную ответственность за весь контент.
Прочитайте что такое взгляд в будущее