Впервые астрономам удалось сделать высококачественную увеличенную фотографию звезды за пределами нашей галактики — и она находится на грани взрыва сверхновой.
Новое изображение крупным планом, полученное с помощью Очень Большого Телескопа-Интерферометра (VLTI) Европейской Южной Обсерватории (ESO) в Чили, демонстрирует красный сверхгигант WOH G64, широко известный как «звезда-бегемот». Он находится на расстоянии около 160 000 световых лет от Земли, в Большом Магеллановом Облаке — карликовой галактике-спутнике, вращающейся вокруг Млечного Пути .
WOH G64 примерно в 1500 раз шире Солнца , что делает ее одной из крупнейших известных звезд во Вселенной . Ей около 5 миллионов лет, что означает, что она близка к концу своего теоретического срока жизни, который намного короче, чем у большинства звезд, поскольку она сжигает свое топливо гораздо быстрее. Новая фотография, которая была опубликована 21 ноября в рамках исследования, опубликованного в журнале Astronomy & Astrophysics , показывает признаки того, что ее может вскоре постичь взрывной конец.
«Мы обнаружили яйцевидный кокон, тесно окружающий звезду», — говорится в заявлении ведущего автора исследования Кейити Охнака , астрофизика из Национального университета Андреса Бельо в Чили . «Мы взволнованы, поскольку это может быть связано с резким выбросом материала из умирающей звезды перед взрывом сверхновой».
«Эта звезда — одна из самых экстремальных [гигантских звезд] в своем роде, и любое резкое изменение может приблизить ее к взрывному концу», — добавил соавтор исследования Джакко ван Лун , астроном из Университета Киля в Великобритании, который наблюдает за WOH G64 с 1990-х годов.
До сих пор астрономы получили всего около двух десятков одинаково подробных и увеличенных изображений звезд, и все они были расположены в пределах Млечного Пути. Разрешение изображений звезд за пределами нашей галактики оказалось сложной задачей, поскольку они находятся так далеко. Однако VLTI может заглянуть еще дальше в космос с помощью своего инструмента GRAVITY, который «объединяет свет от разных телескопов [составляющих VLTI], чтобы позволить астрономам улавливать мельчайшие детали в слабых объектах», согласно
ESO .
Новое изображение также показало, что WOH G64 значительно потускнела за последние 10 лет. Вероятно, это связано с ее яйцевидным коконом, который состоит из газа и пыли, сброшенных с внешних слоев звезды за последние несколько тысяч лет, пишут исследователи.
Кокон звездного материала уже был известен ученым. Однако команда была удивлена его формой, которая оказалась гораздо более вытянутой, чем предполагалось в первоначальных прогнозах.
Исследователи предложили две возможные причины необычной формы: это может быть связано с тем, как материал сбрасывался со звезды, или с тем, что вокруг WOH G64 вращается меньшая, ранее не идентифицированная звезда, растягивающая свой кокон,
сообщает родственный сайт Live Science Space.com . Однако на данный момент нет никаких других доказательств наличия звезды-партнера.
Если она не взорвется первой, сверхгигантская звезда, скорее всего, продолжит тускнеть в течение следующих нескольких лет, поскольку в ее кокон будет сбрасываться все больше материала. В результате маловероятно, что астрономам снова удастся получить столь четкое изображение звезды.
Однако этот единственный снимок дает уникальную возможность заглянуть в WOH G64, «предоставляя нам редкую возможность наблюдать жизнь звезды в реальном времени», — говорится в заявлении соавтора исследования Герда Вайгельта , астронома из Института радиоастрономии Общества Макса Планка в Германии.